“臣心一片磁针石，不指南方不肯休。”文天祥把一颗忠心写成了指南的磁石。磁针始终指向南方，诗人的心也认定了自己的方向。短短两句，后来成为人们谈到忠贞与气节时常引用的名句。

这份决绝有一段真实而曲折的行程作底。南宋德祐二年，也就是公元1276年，文天祥奉命出使元军大营议和，遭到扣留，后来设法脱身，辗转南归。当时南宋恭帝赵显在位，元世祖忽必烈的军队已攻入临安，宋室正向南方退守。文天祥要回去的既是地理上的南方，也是仍在抵抗的南宋朝廷。

《指南录》卷四收有这首诗，题作《杨子江》，并附行程小注，记下文天祥一行从通州前往江口时，为避江中沙洲而绕道北海，之后再渡扬子江。于是，诗里的北行与回返有了具体地理来处。今天常见题名《扬子江》，也有《杨子江》一式；《指南录》本将磁石写作“镃针石”，通行选本多作“磁针石”。两种字样指向同一种指南之物，也让我们看见文本在传抄、编选中的变化。

文天祥原本肩负议和使命，亲历宋军失利与朝廷危局，又从敌营脱身，继续寻找南宋行在。每一次转向都意味着新的风险；地理上的南北方向，也因此压进一个人的政治选择。北方关联扣留、押解和不得自主的行程，南方则连着故土、朝廷与尚未结束的责任。江水把两端隔开，也成为他重新转向南方时必须越过的现实关口。

磁石指南的说法早已进入古人的方向经验。文天祥借用这件具体之物，让抽象的忠诚有了可见的动作：磁石受到牵引，针尖自会指向南方；人心认定方向，纵然身处北地，仍能继续朝着所选之处前行。那份心志专一，誓言也因此落得坚定。曲折的江路最终汇向明确的归向，行程可以回旋，心中的方向始终笔直。

《指南录》这个集名也与本诗彼此照应。文天祥将出使、脱险、南归途中的诗文编在一起，以指南标出自己心向宋室的立场。诗里的磁针石既是鲜明比喻，也像整部诗集的题眼。它记录的是一个身陷敌手的人，如何在真实旅途中辨认方向并继续行动。

后来文天祥被俘，拒绝归降，最终殉国。这个结局让诗中的誓言获得了更沉重的回声。写诗时，他仍在奔走，前路远而危险；后来的读者知道他的生命最终走向何处，再回读这四句，便会看见行路途中写下的志向如何贯穿一生。

《扬子江》只有二十八字，却把地理、时局和人格收在同一支指南针里。江边归途真实存在，指南的磁石也触手可感；文天祥将二者合在一起，让我们看到身处困局的人仍能选择自己要去的方向。江水向东流去，他的心始终朝着故国。